據(jù)英國《新科學家》周刊網站4月19日報道，美國行星科學家編寫了一份內容詳細的報告，闡述了人類目前對太陽系的了解情況以及下一個十年的探索重點。他們建議從兩大新任務入手：在本世紀30年代初發(fā)射天王星探測器，在30年代末或40年代初讓前往土衛(wèi)二(土星的衛(wèi)星之一)的航天器升空。
4月19日發(fā)布的這份報告規(guī)劃了2022年到2032年的目標，這一報告是在美國各地行星科學家提交的527份白皮書以及97名專家近兩年討論的基礎上生成的。
報告列出的最優(yōu)先事項是完成美國國家航空航天局(NASA)的“火星樣本取回”任務。“毅力”號火星探測器已經啟動了這一計劃。該探測器在探索火星表面的過程中一直在收集樣本，之后它會將樣本交給計劃在2028年抵達火星的航天器以讓樣本最終返回地球，后由科學家展開分析。
報告說，即便這項任務耗費的資金大大超出預算，“NASA也應該與政府及國會協(xié)調，確保預算得到增加，從而讓這項具有戰(zhàn)略意義的任務取得成功”。
報告還建議開展兩項新的重大太空飛行任務。首先是發(fā)射天王星軌道飛行器和探測器，理想的發(fā)射時間是在2031年或2032年。人類上一次、也是唯一造訪天王星之旅，是“旅行者二號”探測器1986年飛越天王星的時刻，而天王星的內部運行機制目前依然是個謎。
軌道飛行器會圍繞天王星飛行數(shù)年時間，探測器則將進入天王星大氣層，測量大氣成分、溫度及循環(huán)情況。報告的主要編撰者之一、美國科羅拉多州西南研究院的羅賓·卡納普說：“這將是有史以來首次針對冰巨星開展的太空飛行任務，鑒于我們認為冰巨星可能是宇宙中最常見的行星類型，這次任務尤為重要。”
報告建議的第二項重要任務是打造一個集軌道飛行器與著陸器于一身的土衛(wèi)二探測器。它將圍繞這個冰冷的衛(wèi)星運行一年半時間，收集土衛(wèi)二表面以下的海洋噴發(fā)出的羽狀噴流的樣本，然后在土衛(wèi)二表面著陸，收集更多樣本，并進行分析，尋找生命跡象。
報告還建議開展一些規(guī)模相對較小的太空飛行任務，如發(fā)射月球車從月球南極采集樣本，并讓宇航員將樣本帶回地球。
這份調研報告還列舉了實現(xiàn)報告中所建議任務的兩條可行路徑：被稱為“志向遠大、鼓舞人心”的“推薦計劃”，以及認為未來十年資助行星科學的經費規(guī)模將大致保持不變的“水平計劃”。接下來的事情就要由NASA、美國國家科學基金會和美國國會來決定了。
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