中國科學院南京地質(zhì)古生物研究所研究人員日前在云南玉案山組碳酸巖夾層中，發(fā)現(xiàn)了一類距今5.18億年前的新型軟舌螺動物——斷殼桶螺。他們采用高分辨率顯微CT技術，結合掃描電鏡觀察，首次復原了其完整的斷殼過程，為揭示動物斷殼行為的起源與演化之謎提供了重要線索。研究成果在線發(fā)表于國際權威期刊《古生物學》上。
動物外殼的出現(xiàn)，是動物演化歷史中非常重要的革新事件，它對于塑造身體構型、保護脆弱的軟體以及實現(xiàn)生態(tài)擴張具有重要意義。但不斷生長的殼體也會阻礙動物的運動和消耗更多能量，為了克服這些缺點，一些帶殼動物演化出一種特殊的生存策略——斷殼，即通過分泌隔板及溶殼物質(zhì)斷掉殼頂部分，但它何時起源又如何演化一直是個謎。
南京地質(zhì)古生物研究所副研究員殷宗軍介紹，他們發(fā)現(xiàn)的這種斷殼桶螺殼體彎曲，橫切面圓形或亞圓形，殼頂為頸狀結構。依據(jù)殼體表面結構，可識別出斷殼期及斷殼間期。他們在電鏡觀察的基礎上，采用高分辨率X射線三維無損成像技術，對斷殼期不同發(fā)育階段標本進行了三維重構，復原了桶螺殼體內(nèi)部雙層隔板形成、殼體外側(cè)圓環(huán)形成和殼頂斷落的完整過程。
他們推算，斷殼桶螺一生中至少斷兩次殼。對生存競爭激烈的寒武紀且處于食物鏈底端的桶螺而言，定期斷殼可有效減少能量耗損、提高運動能力，從而躲避捕食者，間接揭示寒武紀大爆發(fā)不僅是動物身體構型的大爆發(fā)，也是動物生存策略的大輻射。
殷宗軍說，桶螺的斷殼現(xiàn)象是目前關于動物斷殼行為的最早化石記錄，其復雜的斷殼結構和過程，與地質(zhì)歷史上以及現(xiàn)代的腹足動物斷殼過程均不相同，可能反映了其背后基因調(diào)控機制的差異，表明斷殼策略在不同類群中獨立起源了多次。(記者趙漢斌)
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